在晚清的封疆大吏中，张之洞无疑是兴办洋务最多的一个。纱、布、丝、麻四局、汉阳铁厂、汉阳兵工厂、芦汉铁路等，都出自他的手笔。

　　但是，张之洞早年办企业，由于贪大求全、决策失误，加之官僚体制，却交了一笔数额巨大的冤枉学费。故后人戏言：是八人抬官轿，将张之洞抬成了“中国负债经营的祖宗”。更有趣的是，坊间盛传：张之洞平生一次赚到的最大一笔银子，竟是一场赌博，而且，是豪赌狂赢近千万银两。

　　中法战争结束后，时任两广总督的张之洞，却为手头缺银子而犯愁。为筹办中国自己的兵工厂，他托人在德国预订的成套机器设备，需支付白银三百万；中法战事中，借伦敦银行的五百万两银子已快到期限了，按合约，逾期不还，利息得加倍；慈禧太后五十大寿，军机处让张之洞等几员封疆大吏，各认贡祝寿礼金一百万两。屈指一算，仅此三笔，就是整整九百万两之巨。

　　当时，“大秘”李文石，曾提出三点建议：第一，太后大寿，兹事体大，大人深受太后垂青，千万马虎不得，可致函让军机处张之万协调户部，提前拨付朝廷应诺的二百万两购枪费，并托张大人就地“转移支付”，扣下一百万两献给慈禧太后为祝寿礼金，力争在封疆大吏中第一个献孝心，以博“老佛爷”一乐；第二，以向太后祝寿为名，密令两广各州府预收三个月税赋，大致可征银二百万两；第三，令各大赌场捐点银，谁敢不捐就查封之，估计又可收得一百万两。

　　李文石这“三招”倒是一下子生出五百万两银子。张之洞虽然觉得有些欠妥，但还是点头照此办理。正所谓无巧不成书，张之洞正与李文石盘算着余下的四百万两银子如何筹措，却有人送来了四百万两银票。当时，广州已是开化之地，为增财源允许开设赌场。上海一赌王（据说叫张天龙）邀请英、美、日等十八国赌王，会聚广州一较高下，名曰“万国赌王大赛会”。这位中国赌王派代表请求督府衙门允许大赛如期进行，并提供安全保卫，赛会将捐银四百万两作为军费开支。

　　凭空掉下四百万两银子，这让张之洞喜忧参半。喜在正愁缺银子，便有人送来银子；忧在为广州设赌场事李鸿章等曾参奏朝廷，后经据理力争，朝廷总算未予降罪，并网开一面。但此番若公然支持赌王大赛，并派军队维护安全，万一有人弹劾，这有伤风化的罪名可不轻，弄不好会掉“乌纱帽”。张之洞面临着宦海生涯中一次重大的博弈，这无异于一场豪赌，赌赢了可填平那缺银的“坑”，赌输了则后果不堪设想。

　　张之洞便紧急召集众幕僚，想出一个万全之策：一曰正其名，将赌王大赛更名为“万国牌类娱乐大赛”；二曰让洋人出面，授意英、美、日等国驻广州领事馆，向两广督府发函相商，这洋人一出面，清廷估计会睁一眼闭一眼；三曰打时间差，一边如期筹办，一边上疏朝廷，并让张之万出面争得慈禧太后首肯。

　　据传，张之万接张之洞密信后，即求见慈禧太后，先呈上张之洞孝敬的一百万两白银祝寿礼金，并说这是张之洞让洋人捐的。被赔款赔怕了的慈禧，一听自己大寿竟有洋人捐银子，心里比吃了蜜还甜。细问之，方知是张之洞借“万国牌类娱乐大赛”征洋人的捐，而且又替朝廷还上了中法战事中借英国人的军费。这慈禧便连夸张之洞不愧是理财的好手，还自我安慰说：“我五十大寿有人献洋钱呢！”什么“斯文”、“体统”，自然便忽略不计了。

　　在广州，赛会组织者捐上四百万两保护费后，赌王大赛即如期进行。中国赌王得天时地利大获全胜，一高兴又主动捐出四百万两给广州办实业，还拿出一百万两孝敬张之洞本人，督府中，为大赛出力的一干人也各自得到一笔辛劳费，但均被充了公。张之洞这一场豪赌，相继收得捐银近千万两，可谓少见的狂赢！

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